日前，華盛頓的航天科技公司Tethers Unlimited 正在開發(fā)一個太空3D打印和回收解決方案。前不久，美國宇航局（NASA）剛授予該公司一個相關(guān)合同。

Tethers Unlimited成立于1994，創(chuàng)始人為Robert Hoyt和Robert L. Forward，該公司目前的CEO是Hoyt。Forward于2002年去世，是一位知名物理學家和科幻小說作家，以其對引力輻射天文學和先進空間推進的研究而著稱。他在華盛頓大學（University of Washington）遇見Hoyt，那時Hoyt正在研究空間系繩衛(wèi)星。如今，該公司正在為太空和國防合作伙伴開發(fā)一系列廣泛的推進系統(tǒng)和衛(wèi)星。

此次，他們的太空解決方案十分依賴于3D打印，并且會在不久的將來在國際空間站上被測試。他們的Positrusion 回收器將被用來回收宇航員所產(chǎn)生的一切塑料垃圾，其中包括包裝材料、餐具、食品容器，甚至還包括3D打印零件。這些塑料垃圾會被轉(zhuǎn)化為3D打印線材，然后被用來打印衛(wèi)星部件、任何需要的替換零件和宇航員的各種工具，打印工具則是Tethers的Refabricator 3D打印機。

如果研發(fā)成功，這個閉環(huán)系統(tǒng)可以為NASA節(jié)省許多錢，要知道目前發(fā)送一磅物資到太空要花費10000美元。該系統(tǒng)也將減少空間的浪費，為宇宙飛船騰出空間。

在執(zhí)行去火星的任務(wù)時，這些好處將會變得更加明顯。執(zhí)行該任務(wù)的宇航員必須帶上自己所需要的一切東西，但由于向火星發(fā)送東西的成本出奇的高，如果宇航員帶上每樣可能需要的工具和替換零件，國家將無法負擔。Refabricator將能夠回收塑料零件和廢品來按需制造新零件和新工具。

Tethered的工程師將該解決方案稱為“在太空回收叉勺”，因為餐具是目前宇航員在太空中所產(chǎn)生的主要垃圾之一。通過消毒、回收餐具及食品容器，而不是重復(fù)使用它們，該方案將減少宇航員跟有害微生物的接觸，從而對他們的健康產(chǎn)生積極影響。最重要的是，設(shè)備正被設(shè)計成能盡可能地減少材料的降解。

據(jù)Hoyt講，他們的Refabricator 3D打印機和Positrusion回收器也將盡可能地實現(xiàn)自動化?！坝詈絾T的時間比黃金還寶貴。為了完成任務(wù)，他們會異常繁忙?！盚oyt解釋說。

這些仍處于研發(fā)階段的設(shè)備預(yù)計將于2017年初被發(fā)送到國際空間站上，研發(fā)資金則由NASA的小企業(yè)創(chuàng)新研究計劃（Small Business Innovation Research program）提供。