3D打印機(jī)可以用硅膠作為原材料，2015年，百年歷史的化學(xué)品制造巨頭瓦克化學(xué)（Wacker Chemie）在其發(fā)布的第二季度財(cái)報(bào)中披露，他們的瓦克有機(jī)硅事業(yè)部已經(jīng)開發(fā)出一種技術(shù)使得可以把硅膠作為3D打印材料。這項(xiàng)新技術(shù)是他們與德國(guó)產(chǎn)品開發(fā)公司Ingenieure共同開發(fā)的。預(yù)計(jì)這項(xiàng)技術(shù)將會(huì)在醫(yī)療、汽車部件、隱形眼鏡和消費(fèi)產(chǎn)品等領(lǐng)域得到廣泛的應(yīng)用。

以前之所以說3D打印硅膠不可能實(shí)現(xiàn)是基于硅膠這種材料的特殊性質(zhì)。因?yàn)楣枘z不能像熱塑性塑料或者金屬那樣經(jīng)過加熱并打印成型。傳統(tǒng)上，硅膠部件只能通過注塑成型工藝來制造，這是相當(dāng)昂貴的，除非用于大批量生產(chǎn)的部件才比較劃算。但是，使用這種材料開發(fā)模具的成本，對(duì)于一般原型設(shè)計(jì)、定制和普通產(chǎn)品開發(fā)來說太過昂貴了。為了使人們?cè)谏鲜鰬?yīng)用中更好地應(yīng)用硅膠，瓦克化學(xué)的研究人員需要開發(fā)一種完全不同的工藝。

他們最終開發(fā)出來的工藝類似于傳統(tǒng)的3D打印技術(shù)，但使用的是玻璃打印床、以及一種的書的硅膠材料，該材料具有很高的粘稠度并且對(duì)UV光很敏感。在3D打印過程中，類似的噴墨打印機(jī)的打印頭會(huì)在玻璃打印床上用硅膠的微小液滴鋪設(shè)一薄層，然后用UV光對(duì)其進(jìn)行硫化。每一個(gè)新的硅膠層鋪設(shè)的同時(shí)其下一層被硫化，該過程重復(fù)進(jìn)行，直到目標(biāo)對(duì)象被3D打印完成。最終打印出來的對(duì)象具有光滑的表面，和傳統(tǒng)制造出來的硅膠部件完全一樣，是完全生物相容、具有耐熱性和透明的。

“到現(xiàn)在為止，它還無法打印其它彈性體——比如橡膠材料。注塑成型工藝適用于大批量生產(chǎn)的制造過程，未來仍然是這樣。但是，對(duì)于設(shè)計(jì)原型和只想制造幾件樣品的設(shè)計(jì)師和工程師來說，這種3D打印硅膠的工藝就方便太多了，而且它們現(xiàn)在可以非?？焖?、靈活地進(jìn)行迭代，以滿足不斷變化的需求。這是該技術(shù)的獨(dú)特優(yōu)勢(shì)?！蓖呖嘶瘜W(xué)負(fù)責(zé)硅膠研究的負(fù)責(zé)人Bernd Pachaly解釋說。

該技術(shù)的關(guān)鍵是要使用非常小滴的硅膠液進(jìn)行打印，而且材料要通過一個(gè)小小的、專用的打印噴嘴。因?yàn)楣枘z液滴需要既小、又精確地放置在打印平臺(tái)上，所以標(biāo)準(zhǔn)的3D打印軟件無法滿足其要求，開發(fā)人員需要自己開發(fā)定制的軟件方案。當(dāng)?shù)谝粚庸枘z被打印時(shí)，硅膠液滴會(huì)合成一條細(xì)行，UV光速需要在不到一秒鐘的時(shí)間里將其硫化。UV光的照射會(huì)使硅膠分子相互交連形成固態(tài)、柔軟的彈性體材料。據(jù)了解，目前該技術(shù)的打印速度仍然沒有達(dá)到瓦克公司認(rèn)為可以上市銷售的標(biāo)準(zhǔn)，開發(fā)團(tuán)隊(duì)認(rèn)為，他們最終將會(huì)改進(jìn)其打印過程使其達(dá)到能夠在一小時(shí)內(nèi)打印100克硅膠的速度。

瓦克化學(xué)開發(fā)的硅膠3D打印機(jī)能夠用0.6毫米寬、0.3毫米厚的硅膠條大魚出非常精細(xì)的內(nèi)容。研究人員說，3D打印出來的成品與注塑成型產(chǎn)品看起來幾乎一樣。為了獲得精細(xì)的效果，他們開發(fā)出一種特殊的硅膠材料，它打印出來的時(shí)候是液體，并且能夠完全靜止地沉積在打印表面上。瓦克化學(xué)硅膠開發(fā)人員Ernst Selbertinger是這樣描述他們開發(fā)的這種材料的性質(zhì)的：“想想牙膏，當(dāng)你擠它時(shí)它會(huì)在壓力下流動(dòng)，但是當(dāng)被放到牙刷上是卻又是固定的?！?/p>