近日，在太空科研領(lǐng)域，最大的進(jìn)展莫過于立方體衛(wèi)星（CubeSat）了。立方體衛(wèi)星最早是由加州理工大學(xué)和斯坦福大學(xué)發(fā)明的，這樣一個微型的立方體形狀的微型正在日益成為各個領(lǐng)域研究人員的一種寶貴資源，被證明是傳統(tǒng)研究微型的一種成本較低的一種有效替代者。如今，它們正在變得更加高效，因為已經(jīng)有廠家開始3D打印它們了。需要指出的是，目前立方體衛(wèi)星制造起來雖然比傳統(tǒng)衛(wèi)星便宜得多，但是將它們送入太空仍然不是那么容易的事情。因為它們?nèi)匀恍枰鸺龑⑵渌蜕先?，眾所周知，火箭的載荷能力是有限的，發(fā)射成本更是高得嚇人。

但是這嚇不倒來自加州的CubeCab公司，該公司正在推進(jìn)一個方案，借助3D打印技術(shù)讓立方體衛(wèi)星的發(fā)射更容易、更便宜、更高效 。

立方體衛(wèi)星

CubeCab的這個想法是要用退役的噴氣式戰(zhàn)斗機搭載3D打印的火箭，將更多的立方體衛(wèi)星送上天空。在佛羅里達(dá)州的Starfighters Aerospace公司經(jīng)營著世界上唯一一支可飛行的F-104戰(zhàn)斗機機隊，這些戰(zhàn)機都是2004年退役的。CubeCab的方案是將立方體衛(wèi)星裝入小巧輕便的3D打印火箭上，并將其加載到F-104的翅膀上。

而巡航速度可以達(dá)到2.2馬赫的F-104會在卡納維拉爾角升空。一旦飛機爬升至10萬英尺高，火箭將發(fā)射，并將其上搭載的衛(wèi)星送入軌道。

據(jù)CubeCab的說法，他們的這個方案會將每顆衛(wèi)星的發(fā)射成本降低至大約25萬美元。盡管看上去仍然很多，但是比起原來部署立方體衛(wèi)星的方式要便宜太多了。而且，除了成本之外，在以前，要讓衛(wèi)星進(jìn)入太空，其業(yè)主必須等待火箭的“檔期”——發(fā)射的時間安排、火箭上是否還有空間、以及火箭是否會經(jīng)過衛(wèi)星的目標(biāo)軌道等等。而如果使用CubeCab公司的服務(wù)，發(fā)射衛(wèi)星的研究人員就可以選擇把衛(wèi)星放在軌道的特定位置上，而且他們也可以根據(jù)需求訂購要發(fā)射的衛(wèi)星。

F104戰(zhàn)機

“我們還打算縮短下單和發(fā)射之間的時間?！盋ubeCab公司Dustin Still說：“我們的目標(biāo)是從下單到發(fā)射30天完成，而當(dāng)前的大多數(shù)發(fā)射服務(wù)提供商則需要兩到三年?！?/span>

CubeCab宣稱，到2018年他們的服務(wù)就將正式上市。其中的3D打印火箭，他們稱之為Cab-3A，可以一次攜帶三顆10×10×10厘米的立方體衛(wèi)星。不過，他們的服務(wù)并不是沒有競爭者：美國國防部高級研究項目局（DARPA）正在致力于他們的一個被稱為機載發(fā)射協(xié)助太空訪問（ALASA）的項目，該項目的核心就是使用F15戰(zhàn)斗機將衛(wèi)星送入低地球軌道。

CubeCab并不害怕競爭。據(jù)該公司介紹，他們5公斤火箭是目前正在進(jìn)行商業(yè)開發(fā)的最小火箭，這意味著它的尺寸不僅適合立方體衛(wèi)星的標(biāo)準(zhǔn)，而且發(fā)射成本也比別人便宜得多。低成本的火箭，再加上靈活的服務(wù)，將使更多的人，從大學(xué)到個人，把他們的衛(wèi)星送入太空。

“我們的使命是使在軌道環(huán)境下的實驗變成可能?！盋ubeCab 說?！巴ㄟ^提供快速、低成本的發(fā)射業(yè)務(wù)，我們打算每年將數(shù)以百計的立方體衛(wèi)星放入軌道?？傊?，我們的目標(biāo)就是使“大眾科學(xué)（citizen science）”也能夠出現(xiàn)在太空中。”