人類對太空的探索從未停止,各種新興的技術(shù)都會(huì)被應(yīng)用到太空探索中,3D打印自然也不例外。
2009年,美國航空航天局(NASA)發(fā)射了開普勒太空望遠(yuǎn)鏡(Kepler Space Telescope)。開普勒望遠(yuǎn)鏡的任務(wù)是調(diào)查銀河系的一部分,地球上的科學(xué)家據(jù)此可以評估銀河系中類似地球大小的圍繞其他恒星旋轉(zhuǎn)的行星數(shù)量。到目前為止,開普勒已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了2327顆這樣的類似行星和4706顆可能的類似行星??茖W(xué)家對這些行星進(jìn)行了篩選,并列出一張“20顆最可能住有外星人的行星(Top 20 Planets Most Likely to Harbor Aliens)”清單。
如果我們真有鄰居,怎樣才能發(fā)現(xiàn)他們呢?當(dāng)然,這將是一個(gè)循序漸進(jìn)的過程,可能需要花費(fèi)幾年的時(shí)間,而不會(huì)在一夜之間就發(fā)現(xiàn)。不久,3D打印很可能會(huì)加入這一過程。NASA下一步將在2018年10月發(fā)射詹姆斯·韋伯太空望遠(yuǎn)鏡(James Webb Space Telescope)。這是一臺(tái)紅外望遠(yuǎn)鏡,它將集中調(diào)查20顆行星的大氣層,并用光譜來確定可能存在的生命元素,如水和甲烷。
開普勒望遠(yuǎn)鏡的主鏡直徑為1.5米,而詹姆斯·韋伯望遠(yuǎn)鏡的主鏡直徑將擴(kuò)大到6.5米。將如此龐大的望遠(yuǎn)鏡送入太空需要大量的技術(shù)策略,研發(fā)人員因此想到了折疊鏡。詹姆斯·韋伯望遠(yuǎn)鏡的主鏡在發(fā)射過程中將被折疊起來,一旦進(jìn)入軌道后就會(huì)全部展開。但如果想要清楚地觀察那20顆行星,將需要一個(gè)比開普勒和詹姆斯·韋伯大得多得多的望遠(yuǎn)鏡,因此我們很有必要在太空對其進(jìn)行制造。
在月球上建造一個(gè)天文臺(tái)可能會(huì)解決這個(gè)問題,可惜目前我們并沒有這樣的技術(shù),但3D打印也許不久將能實(shí)現(xiàn)突破。歐洲航天局( European Space Agency,ESA)一直在討論使用月球塵土等現(xiàn)場材料在月球上3D打印一個(gè)基地,3D打印也可能被用來建造一個(gè)鏡片長達(dá)50米的巨型望遠(yuǎn)鏡。這個(gè)巨型望遠(yuǎn)鏡將被安裝在月球上,沒有了大氣的阻礙,它能清晰地觀察到周圍的行星,據(jù)說清晰得甚至能探測行星上是否有陸地和海洋的存在。
當(dāng)然,在沒有親眼看見之前,你不可能真正弄清楚其他星球上的生活是怎樣的,但3D打印技術(shù)也可能會(huì)有所幫助。多年來,NASA一直致力于研發(fā)一個(gè)3D打印火箭發(fā)動(dòng)機(jī),并且?guī)缀跻呀?jīng)完成了這項(xiàng)工作。3D打印火箭發(fā)動(dòng)機(jī)是讓人類回到月球,最終回到火星計(jì)劃的一部分。既然這樣,那為什么不能走得比火星更遠(yuǎn)呢?雖然深入銀河系之路漫漫,但3D打印能更容易、更低成本地建造超級宇宙飛船所需要的部件。有了超級宇宙飛船,人類在宇宙中可以比以往任何時(shí)候走得更遠(yuǎn)。
隨著3D打印的進(jìn)一步發(fā)展,NASA也正在將其作為一種綠色技術(shù)。最近,NASA將3D打印命名為五項(xiàng)綠色技術(shù)之一。在未來十年,這五項(xiàng)綠色技術(shù)可以減少75%的飛機(jī)燃料使用和飛機(jī)排放物。這將使得標(biāo)準(zhǔn)的航空旅行更便宜、更可持續(xù),并在不破壞地球、不破產(chǎn)的情況下進(jìn)一步增加了人類太空旅行的可能性。
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